苹果的造车野心,是如何缩水成“自动驾驶系统”的?业界

砍柴网 / 量子位 / 2017-08-24 16:29
近来,库克每次公开演讲,必然要谈及苹果专注于“autonomous system”,自动化系统或自动驾驶系统。也就是说,苹果不造车,苹果要做自动驾驶汽车的系统。

近来,库克每次公开演讲,必然要谈及苹果专注于“autonomous system”,自动化系统或自动驾驶系统。也就是说,苹果不造车,苹果要做自动驾驶汽车的系统。

放在几年前,苹果的野心可比这大得多。

《纽约时报》记者Daisuke Wakabayashi撰文提到了几年前的情景,当时每个加入苹果造车秘密部门的员工都会被告知,他们的工作是公司的“next big thing”:一个将挑战底特律,颠覆汽车行业的产品。

你大概听说过苹果造车项目的代号:Project Titan。

这个冠以巨人之名的项目,是如何“缩水”成如今的自动驾驶系统的呢?五位熟悉Project Titan的匿名消息人士,向《纽约时报》讲述了这个项目的一些发展历程。

Project Titan开始于2014年,它和苹果的其他项目不大一样。

苹果的传统,是工程师们悄悄地鼓捣一项技术,然后想清楚它应该用在什么产品上。比如说触摸屏,苹果研究了好多年,然后才把它用到了iPhone上。

但Project Titan没有经历这一步。这个项目一建立,就吸引了多名苹果资深员工加入,还招募了一些造车方面的工程师,“造车”这个方向几乎不言自明。

项目建立之初,苹果并不是只想做个软件系统,而是打算采用典型的苹果式玩法:什么都自己做,从运行的软件、到硬件的外观和质感,控制产品的方方面面。 

一开始,Project Titan的员工们关注着车辆的各种细节:静音开关的机械化车门、没有油门和方向盘的内饰、车内的虚拟现实或增强现实显示设备……

他们还打算重新设计激光雷达(LiDAR)。激光雷达是自动驾驶汽车上重要的传感器,它通常架在车顶上,就像一桶旋转的泡面。这显然不是苹果想要的设计,于是改造激光雷达的泡面桶外形,也是Project Titan的任务之一。

苹果甚至想“重新发明”轮胎。Project Titan内部的一个团队曾调研过使用球形轮胎的可行性。轮胎从现在的扁圆柱改成球形,汽车就能轻松地横向移动。

相比之下,苹果今年上路的测试车,用着租来的车辆和第三方市售传感器,可以说毫无细节可言,非常“不苹果”:

路线之争

苹果对于造车的愿景,一直不是很清晰。于是,各种任务优先级的变更、不合理的deadline,一次次引发了Project Titan项目员工的不满,他们对于自动驾驶的实现路线,也有过多方面的争论。

比如说,苹果应该做全自动驾驶还是半自动驾驶。

Project Titan最初的领导者史蒂夫·扎德斯基(Steve Zadesky)看好半自动驾驶的方案,但工业设计团队的同事们,包括苹果首席设计师乔纳森(Jonathan Ive),都认为全自动驾驶汽车才能让苹果重建汽车的乘坐体验。

其实,Google自动驾驶汽车团队也有过同样的路线之争,最后全自动方案胜出了。因为研究者们担心,在遇到紧急情况需要让人类控制汽车时,人类根本靠不住。

在研究自动控制系统等基础问题的同时,苹果还组建了一支团队,打造操作系统软件CarOS。在CarOS该用什么语言上,又发生了激烈的争论:一方认为该用苹果自己的Swift,另一方认为该用业界通用的C++。

2016年,扎德斯基离开了Project Titan,并宣布“因个人原因休假”。现在,他依然是苹果员工,但已经和Project Titan毫无瓜葛。

随后,苹果开始收缩Project Titan的团队,并任命一位资深高管鲍勃·曼斯菲尔德(Bob Mansfield)来管理这个项目。造车计划被搁置,项目开始专注于自动驾驶技术,曼斯菲尔德还裁掉了一些硬件方面的员工。

最近,这个项目的团队又开始扩张,招募了一些做自动化系统的人才。

苹果的一小步

《纽约时报》还曾报道了苹果自动驾驶最近向前迈的一小步:自动驾驶班车。

苹果将在现在的办公园区和新大楼之间,开通一趟自动驾驶班车,还给它起了个名字:PAIL,“从老园区Palo Alto到新园区Infinite Loop”的首字母缩写。

班车打算用汽车厂商生产的普通面包车,加上苹果的自动驾驶系统。当然,班车还没有开通,究竟用哪家的车,目前也不清楚。

  造车

苹果几乎算是草率地一头扎进自动驾驶领域,让我们再次看到了摆在这家公司面前的最大挑战:找到下一款杀手级产品。今年是iPhone发布10周年,苹果的业绩依然严重依赖这款智能手机的销量。

车,可能是摆在苹果面前的最佳机会。但是以目前测试车这种形态,恐怕毫无胜算可言。

说不定,苹果以后还是要造车的。

摩根史丹利的分析师认定,苹果不可避免还是要造车。他们在6月的一份报告中称:苹果的自动驾驶汽车战略最终会从做软件转向整车设计,并为第三方服务和内容搭建一个平台。

理由很简单,苹果的成功产品,路线都是一样的:自己同时控制硬件、软件,再创造一个平台。 

如果苹果不造车,我们就只好相信库克所说的“自动化系统有多种应用方式,汽车只是其中之一”。



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