长征十号乙回收
北京时间7月14日，长征十号乙运载火箭完成全球首次网系回收引发关注。彭博社观点栏目专栏作家大卫·菲克林(David Fickling)对此发文称，长征火箭的回收表明中国正在提出自己的创新方案，这一局面很像中国电动汽车崛起前的情景。
菲克林指出，尽管中国在清洁技术领域取得了诸多突破，并在人工智能领域展现出颠覆性的实力，但在前沿工程领域中，美国仍遥遥领先的一个地方就是航天。但是，这一局面可能即将改变。
上周五，长征十号乙运载火箭成功完成可重复使用一级助推器着陆，这代表着中国航天工业取得了一项前所未有的重大突破。这类助推器为将较小的二级火箭和轨道飞行器送入太空提供所需的主要动力，通常会在每次发射后被抛弃。
在掌握火箭回收技术后，马斯克旗下SpaceX研发的猎鹰9号火箭得以将发射成本降低近90%。凭借仅有二十几枚一级助推器组成的箭队，猎鹰9号已经帮助SpaceX建立起看似难以撼动的领先优势，该公司的近1万颗卫星占全球所有在轨运行卫星总数的三分之二以上。
长征十号乙的第一级在中国南部发射后，在海上平台成功着陆，这是美国以外首个具备竞争力的可重复使用火箭。让一枚可重复使用火箭返回基地，是一项巨大的工程挑战。上周之前，只有另外一家公司实现过这一目标：杰夫·贝佐斯(Jeff Bezos)旗下蓝色起源公司。不过，该公司在5月发射台发生剧烈爆炸之前，只成功完成过一次任务。
如果不加控制，火箭助推器撞入海面时的冲击力，相当于一列货运列车撞上一面悬崖。要让它以足够温和的方式着陆，避免受损，并在几周内重新投入使用，这堪称一项奇迹般的成就。
长征十号乙也并非只是猎鹰9号回收技术的简单复制。它没有像猎鹰9号和蓝色起源的新格伦号那样采用反向点火燃烧、依靠着陆腿降落的方式，而是使用了一套钢索系统来钩住第一级，如同用网捕捉蝴蝶一般。这很可能会减少对火箭结构的应力，并省去着陆架的重量，从而为货物留出更多空间。
无论这种替代方案最终是否成功，它都表明，中国火箭科学家正在提出属于自己的创新方案。这种技术创新上的雄心，对于SpaceX自诩无可争议的领导地位而言，其威胁程度或许不亚于这次着陆本身。
很像电动汽车前夜
纵观中国整个航天产业，目前的发展状况与近十年前中国电动汽车行业所处的阶段惊人地相似。
那时与现在一样，马斯克似乎更多是在与自己赛跑，而非与外国对手竞争。早在2017年，特斯拉公司的突破性车型Model 3在提升产量时就深陷“生产地狱”。那段经历将公司推到了破产边缘，但最终使其占据了全球汽车行业一半以上的价值。
这种“绝境逆转、从失败边缘走向胜利”的发展轨迹，正是SpaceX希望在星舰项目上复制的模式。星舰是一款计划中的完全可重复使用运载火箭，预计将于今年晚些时候投入商业运营。但到目前为止，它的12次试飞每一次都存在或多或少的失败。如果星舰成功，它的载货能力将至少达到猎鹰9号的5倍，并进一步压低发射成本，最终可能让进入轨道的太空旅行变得近乎日常化。
就像2017年一样，如今也有一个实力强劲的竞争者正在伺机而动。十年前，几乎没有多少人认真看待中国电动汽车产业。当时，中国市场销售的大多数电动车不过是“升级版高尔夫球车”，几乎不可能在国内挑战传统汽车制造商，更不用说在出口市场打开局面。
比亚迪当时已是显而易见的领头羊，但蔚来、理想、小鹏、零跑以及宁德时代等公司看起来不过是一串令人眼花缭乱的字母组合，雄心有余而实力存疑。很少有人能猜到，不到十年后，这些名字会让丰田、大众和通用汽车感到惶恐不安。
眼下，中国的航天工业看起来非常像当年的情况。大约六家民营火箭公司正在研发可重复使用运载火箭，与此同时，还有科研机构旗下团队以及负责制造长征系列火箭的国有企业中国航天科技集团有限公司参与其中。究竟哪一家能够成功，目前还无人知晓。但这种庞大的竞争规模，让人不禁联想到当年由民间资本、地方政府和国家资金共同推动、最终造就中国如今全球领先电动车产业的那股发展浪潮。
如果中国的产业政策在航天领域复刻了其在电动汽车和太阳能光伏领域的成功路径，那么十年后，人们或许不再讨论SpaceX无可撼动的技术领导地位，而是中国可重复使用火箭行业的竞争。这种竞争会使得火箭成本大幅下降，但也会让全球担心中国在航天技术上的影响力。
眼下，马斯克在轨道航天领域的统治地位毋庸置疑。不过，他应该警惕中国企业正在迎头赶上。如果只把目光锁定在星辰大海上，可能会让你错过地球上正在发生的变化。
【来源：凤凰网科技】
